数千年来，人类科技不断进化，如今已经掌握了毁天灭地的能力，但古今人性却一直没有变化，现代人爱美，古代人也爱美，区别在于时代变化之后审美细节略有差别而已。
如今，人们对何为美有一套审美标准，那么数千年前的古人以何为美？由于中国文字的特性，古人创造的每一个文字的一笔一画，背后反映的往往是较为普遍的时代认知，因此想要探究这一问题，最直接、最可靠的办法就是找到初始版的“美”字。
甲骨文出土之后，学者们根据“美”字字型，发现古代文献中的“羊大为美”是一个错误的结论，原来中国上古先民的审美观，与世界上很多民族没有什么太大区别，我们在影视作品上早已见识过。
对于美字，古籍中观点比较统一，几乎都是认为羊大为美。
东汉许慎《说文解字》解释：“甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳也。美与善同意。”甘是五味之一，而五味之美皆曰甘，因此被引申为凡好皆谓之美的意思。
比许慎更早的《周礼》记载：“膳用六牲。始养之曰六畜，将用之曰六牲，马、牛、羊、豕（猪）、犬、鸡也。膳之言善也。羊者，祥也。故美从羊。此说从羊之意。”从这一段话中还可以看到，中国文字真的非常有趣，膳与善的关系大约是“有肉吃、有饭吃谓之善”，月字旁本为肉的意思，羊与祥的关系大约是“用羊祭祀祖先祈福谓之祥”，祥字左偏旁（示）是祭台之意。
清朝学者段玉裁在《说文解字注》中解释：“羊大则肥美。”这是今天广为人知的“羊大为美”观点的最直接来源。
直至宋朝时期，中国人还是以吃羊肉为贵，因此羊在古人食谱中的地位很高，加之后世“美”的确由“羊与大”组成，由此自然容易得出“羊大为美”的结论。然而，甲骨文中的“美”字却推翻了这一结论。
甲骨文中的“美”字，下部是一个大字，上部却不是羊头，而是像羽毛之类的装饰物。甲骨文中的大即是人，因此合二为一就是一个站立的人，头上装饰着高耸弯曲的羽毛或类似的头饰状，古人认为这就是美，所以才据此造字。
从上图4开始，羽饰由四根变为两根，上部变得与“羊”相似。到了西周时期，上部已经看不出羽饰模样了，反而更像“羊”。
近代鲁迅曾把美字解释为“戴帽子的老太太”，非常符合甲骨文的本意。鲁迅时代，甲骨文已经出土，不知道鲁迅有没有见过甲骨文中的美字。鲁迅如果见过，作出这一判断不足为奇；如果没有见过，作出这一判断就有些惊世骇俗了。
这里有一个问题，就是凭什么认为美字上部是羽饰之类，而不是“羊”？原因很简单，可以看一看甲骨文中的“姜”与“羊”，姜与美字字形比较相似的一个字，羊是最直接的参照字。
姜字上部的羊的特征非常明显，下部是一个女字，学者李学勤等将之定义为牧羊的女子。后来，通过甲骨文中的“羌”字等，最终认定姜是女羌人，羌是男羌人。
羊字的上部与姜字上部非常相似，与美字上部却大相径庭。透过“羊”、“姜”、“美”的上部，可以清晰地看到美字与羊无关，上部应该是类似羽毛的装饰品。
通过美字的演变，今人可以推测出，周朝人之所以得出“故美从羊”的结论，根本原因在于当时美字已经变形，上部逐渐像“羊”靠拢，于是望字生义的认为“故美从羊”。汉朝之后，就更难看出美字上部的羽饰模样了。简而言之，不是古人曲解美字本意，而是他们没有亲眼看过甲骨文中的“美”字，无从得知初始版的美字写法。
其实，还有两个原因也能佐证美字初始本意与羊关系无关：
一是商朝时期，都城是在河南安阳，中国已经进入农耕社会，羊并不算太普及，至少相比于游牧民族，商朝缺少“羊大为美”的造字现实基础。艺术源于生活，文字是应现实表达需要应运而生，汉字的创造更是要符合当时社会较为普遍的认知，基于这一造字逻辑，中国先民不太可能以羊大为审美共识。
二是自古相传华夏二字来源，即“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华”，服章之美说的是穿着打扮，说明中国先民非常重视仪表，令周围诸族羡慕不已，而这一点正与美之本意契合，而与羊是不是肥大无关。
综上，美字初始本意与羊无关，而是与头戴羽毛装饰有关，这一点与世界上很多民族一样，文明之初大多是头上戴着一堆漂亮的羽毛饰品。可见，人类在文明发展之初，各个民族的审美观大差不多，都喜欢在头上装饰羽毛饰品，但中国先民审美进化得很快，很早就大致摆脱了这种较为低一级的审美观。
参考资料：《甲文编》等
